勇路突然一下就坐在了铺着粉红地毯的地上，瑞姬也在他后面迅速的坐了下去。



小爱晚了些进屋，以慢吞吞的动作回到窗边的床上。



由于低烧，小爱的脸有些发热。



样子怎么看都像感冒。然后小爱是个身心很多的孩子，从前就经常像这样发烧或身体不适。



「……身体怎么样？」



「好热」



「这一看就知道」



勇路在进保育所之前就认识小爱了，所以对她很了解。



她体弱多病。



完全没有运动天赋。



性格也很懦弱，优柔寡断而意志薄弱。



唯独学习还像点样子，但基本没什么洞察力，总是犯糊涂，所以成绩断然算不上好。



个子很矮，视力也不好。



常人能够做到的事情，小爱都做不到，甚至让人怀疑她是不是没有任何天赋。



而且她做起任何事情都慢慢吞吞，集合了众多就算受欺负也不足为奇的要素。



然而幸运的是，她得到了朋友的照顾，就勇路所知，没有听过她在班上受人欺负的传言。



她是个一直藏在家人和朋友身后，一无是处的少女。



而她正作为现在震撼整个小镇的失踪事件中，目睹真正异样的唯一目击者，惧怕着这个事实。



「斋藤」



勇路再次向小爱问道。



「老师和警察没有联系过你吧？」



「嗯……」



换而言之，小爱现在担心自己和失踪的律子一起进入神社森林的事被人发现，害怕因此被大人叫过去。



于是勇路接着问出了下一个问题。



「那么————“幽灵”呢？」



「没问题……我想……」



还有另一件事让小爱由衷感到害怕。



那就是被凭依。



换句话说，小爱发自内心的感到害怕的，还有在那个神社森林中自己目击到的东西————也就是将她的朋友律子拖走的那个『白手幽灵』这次又会在自己身边出现。



自那以后，那一幕就经常会在脑海中闪现。



小爱害怕影子和缝隙。因为害怕那只“手”会出现。



不过目前还什么都没发生。



然后对于勇路来说，这才是最关键的。



「……是这样啊。如果发生什么情况，马上就打她的手机吧」



勇路指向坐在身后的瑞姬，这样说道。



瑞姬在大伙面前宣称是勇路亲戚家的孩子。



勇路的妈妈不在了，父亲在失踪之前也是一个在外打工的，和祖母两人相依为命过着箪食瓢饮的生活，没有手机。然而瑞姬身为<骑士>要四处奔走的关系，所以由<支部>配备了手机。



勇路利用这一点，当做了紧急时联系的线路。勇路几乎完全确信小爱在神社森林看到的，抓住律子将她从头上带走消失的，从鸟居上申下来的煞白的“手”，就是<泡祸>。



这起事件足以断定那就是<泡祸>。这个情报还没有对外声张，只有勇路知道。



小爱说



「……阿勇……小律找到了么？」



「还没有，正在找」



勇路回答。



大人肯定不会相信这种事吧。勇路已经对小爱还有她的朋友们说过，尝试寻找被『离奇现象』抓走的朋友，将这件事一手包办下来。



勇路拥有灵感。



如果情况允许，可以将那个“幽灵”打回原形，找出失踪的律子，保护小爱的人身安全。



勇路的立场对于她们来说就是这样。就算出错，<泡祸>和<骑士团>的事也不能被人知道，但离奇现象的话，一般是能够说过去的。



勇路也没有积极的宣传，而且大多数人也不会相信吧，不过拥有灵感的事情在学校里近乎是众所周知的。



众人知道勇路是灵能者的情报，对此将信将疑。



就像大多数的<骑士>为了顺利的进行情报收集和解决问题会这么做一样。也就是说，现在的状况正是勇路身为<骑士>的能力胜过笑美等人的证据。



如果照这个样子靠自己的力量解决<泡祸>的话，那个笑美或许会转念承认勇路是<骑士>。



而且。



「没关系。我姑且会保护你的，你就放心好了」



勇路对小爱这样说道。



而且还有一件事，勇路有一个没有对任何人说起的疑虑。



那就是这位小爱会是此次<泡祸>的中心人物，会是<潜有者>的可能性。



虽说是可能性，但勇路近乎确信。



如果小爱是<潜有者>，要是让那个以过于执着而残忍的“狩猎”而得名的<雪之女王>知道了，说不定她会二话不说杀掉小爱来解决<泡祸>。在得知笑美叫雪乃来支援的时候，令勇路害怕得战栗的事情，正是这一点。



虽然不清楚雪乃具体如何“狩猎”，但她极端好战，与雪乃发生瓜葛的<泡祸>中都出现了大量的牺牲者，这一点似乎是事实。



没错。作为<骑士>应该时刻做好最糟糕的打算。



今天与那个<雪之女王>相互照面，虽然对情况糟糕的确信度增强了，但无法将其减弱。勇路不论如何也不想杀死这个从很久以前就经常依赖自己的柔弱的青梅竹马。



不想杀死这个一直保护过来，好像妹妹一样的亲梅竹马。



刚才的那番话，至少这一部分是他真实的心声。



「嗯……一直让你保护，对不起」



小爱不知道勇路在隐藏想法的事，说出这句话之后，率直地向勇路投去依赖的目光。



「当然」



勇路点点头。明明自己就在这里，怎能让外人为所欲为。



3



「真是服了……竟然还有分歧这么大的<支部>……」



在雪乃斜前方，冒出一个疲惫的叹息声。



离开咖啡厅『阿普尔顿』的苍衣和雪乃，为了熟悉周围地区的情况，直接开始在小镇里走了起来。苍衣最先吐露的就是这样一句话。



「基本就是这个样子。终归都是人类聚集起来的团体」



对苍衣的感想，雪乃放出了冰冷的感想。



「是这样么？」



「就是这样。不存在那种没有任何龃龉的人际关系」



本想扫扫苍衣的兴才冷嘲热讽一番，可是让他变成走投无路的状态也很少见，雪乃对此也实在头疼。



偏偏是被<支部>成员妨碍的状况。



虽然这么想，可雪乃并不介意被苍衣小看，尽管没说出口，但让苍衣感到困惑这件事也让她畅快了不少。



「是么……」



苍衣对雪乃内心的想法浑然不知，交杂着叹息说道。



「我有些吃惊。以前从未见过成员和负责人之间的关系发生这样的恶循环」



「是啊」



雪乃只是冷冰冰的点点头。



然而，虽然无心对苍衣讲解，但确实的感受到了这里的负责人对特定成员进行了过于强烈的干涉。雪乃觉得，虽然那个叫做勇路的少年确实是个惹人讨厌的小毛孩，但若是站在他的立场上，雪乃也一定会像他那样与笑美发生冲突。



『同性相斥』这个词一瞬间浮现在脑海中，雪乃将它挥去。那个热心肠的负责人与积极想要成为<骑士>个性要强的成员很合不来，但雪乃也明白，她很适合与因心灵创伤而在社会生活中造成障碍的被害者型的成员相互帮助。



「…………」



<骑士团>也并非磐石一块。



雪乃想着这种事情，走在路上。



苍衣望着笑美本人制作的周围的地图，走在雪乃身旁。



于是走了一会儿之后，雪乃突然察觉到了苍衣刚才的话中所包含的其他含义。



「…………难道在你眼里，以前我和神狩屋先生的关系很好？」



「咦？嗯」



苍衣对这个唐突的问题似乎感到不解，但立刻给出了回答，雪乃想要怒吼，话提到了嗓子眼上————可是看到苍衣天真的脸之后，取而代之只有说不出的疲劳压了下来，让她耷拉下双肩。



「……」



「怎么了？」



「没什么」



「雪乃同学？」



「啰嗦。杀了你哦」



「……」



总算让苍衣闭嘴，雪乃就这样一声不吭的继续走着。



不久后，到达目的地的雪乃一只手插在腰上停了下来。



在去笑美的店的路上途径过一个神社森林，一个在外围用混凝土的石墙加固起来，与外围一比老得异常的石制鸟居耸立在入口，鸟居竖着一块写着『失踪』的告示牌。而雪乃和苍衣现在到达的就是竖着那块不祥的告示牌的神社森林前面。



这座神社应该在这座小镇开发之前便存在于此，然后被保留了下来。这片森林非常突兀，非常不自然。



枝繁叶茂郁郁葱葱的森林，紧紧的挤进了毫无生命力的白色住宅区。



正确来说，森林并非从外围就很繁茂，而是从外侧经过削减所产生的结果。虽然作为森林来说规模很小，但把它当做住宅区中央的留置土地又显大得浪费。而形成这种情况的原因，无非是半吊子的环境保护意识，或是未能收购神社土地吧。



这里平时一定成为了孩子们不错的游玩场所。



可是红色的



『失踪』



两个大字被令人忌讳地高举起来的现在，这片郁郁葱葱的黑暗森林在住宅区的中心，营造出一种难以言喻的阴森之感。



只谈印象的话没有问题。



这里正是『现场』。



新宫律子在这片森林里失踪了，而她形迹中断的地方应该就是这个疑似现场的地方。



「————那个……在失踪的孩子消失的时候，从这片神社的森林里似乎传来过女孩子的叫声」



这话是前不久雪乃和苍衣在店里从笑美那里听到的为数不多的情报。



新宫律子消失的时候是上周五傍晚。周围好几位居民听到，好像从这片森林的中心区域传出了女孩凄惨的尖叫声。



对律子进行搜索请求并演变成事件是在第二天，惨叫和事件联系起来是在那之后。然后，这座神社成为了最重要的现场，出动包括警犬在内的力量最初展开搜索的地方，就是这片森林。



据说，没有发现人和线索……似乎是这样。



那个听到的惨叫声是不是失踪者本人的，实际上无从得知。



可是雪乃他们认为其中应该存在联系，是为数不多的线索。而且雪乃他们也能够从与警方的搜查完全不同的观点出发寻找线索。



雪乃开口



「……姐姐」



『什么事？』



响应雪乃向虚空呼喊的声音，周围的亮度微微暗了下来。



正确的来说，是出现了一个令人产生了这种错觉的，薄薄的黑暗气息。随着这个黑暗冰冷的气息，风乃以犹如坐在空空如也的半空中一般不确定的姿势，虚无缥缈地出现了。



雪乃仅将视线转向身后，向微笑的风乃问道。



「这里感觉得到么？」



雪乃对风乃简短的询问。风乃本身也是<泡祸>的一部分，因此能够从风中敏锐地感觉到<泡>的气息。



『这个嘛……』



被询问的风乃将食指贴在嘴上，向半空中仰望，一时摆出了天真的沉思似的表情。然后轻轻的，就好像发现了新式冰激凌想要点单似的，用轻松地语气



『……有东西呢』



给出了内容让人完全轻松不起来的答案。



「………………这样啊」



话音未落，雪乃的表情即刻变得尖锐。



雪乃将手伸进裙子口袋，抓住指尖碰到的美工刀，取出红色刀柄，嘎啦一声，确认了一下收入内部的刀片。



「来」



然后雪乃大步向鸟居走去。



「雪乃同学！？」



苍衣连忙追了上去。雪乃的行动毫不迟疑。没必要犹豫。既然风乃说『有』，那一定不是别的『东西』，必然和<泡祸>有关。



慢了一拍的苍衣一边追上雪乃一边说道



「冷……不冷丁的走进去没问题么？」



「……」



苍衣的声音里充满着担忧。就在他说出这句话的时候，雪乃从旁穿过了写着『失踪』的告示牌，穿过了鸟居，粗鲁的走进森林。



被踩实的地面姑且形成了路的形状，但是条完全没有经过铺装，泥土石头还有树根裸露在外的路。雪乃走在糟糕的路上，看也不看苍衣的方向，注视着森林前面，只用声音来回答苍衣



「害怕就待着怎么样？」



雪乃没打算挑衅。



反倒觉得苍衣紧张地跟过来只会碍手碍脚。虽然不知道苍衣如何理解这句话，总之苍衣没有再多说一句，跟在了雪乃身后。



喳啦、喳啦，踏在难走的裸露山土上，两人高频率的脚步声在山林回荡。在这葱郁森林里，显然无意好好地让这条小路供神社使用。两人的脚步在这条羊场小路上沙沙作响，视线迅速扫过周围的森林，快步向深处前进。



「……」



「……」



森林里遮天蔽日，时过正午却十分昏暗。



连接里面的道路，远比从外面看上去来的要暗、要窄、要长、要乱。



泥土凹凸不平，树根就像被巨人拔出来过一样露在外面。石头的一部分冒出头来，还有坑洼突然冒出来。



不过这路也不是那么难走，比起纯粹的山路要强上几分。



林立在周围将小路完全埋没的一颗颗大树，加上将地面完全覆盖的好像细竹的杂草，再加上遮盖头顶的枝叶，形成一整面阴影。



ɳɳ



风拍打枝叶的声音不时传来，不留缝隙的塞满整片森林。



有时听上去像雨，有时听上去又像野兽在低吼的声音，摇晃森林中的空气，犹如将一切覆盖般响彻整片森林。



「………………」



随着前进的进度，负责呼吸的肺部如同受到挤压，感受到了林中空气的压力。



这是由于紧张的关系，还是空气本质上发生了某些变化，无从得知。但对雪乃来说，不构成问题。



雪乃只是毫不在意的眯起眼睛，一边留意周围，一边阔步前进。



雪乃抿着嘴，右手紧握住红色美工刀，打起十二分的精神感受周围，踩过石头和树根。



不久后，路到达了一处古老的石阶。



并非用加工过的石头，而是用自然的石头垒成的古老石阶，将陡坡覆盖，平缓地向上延伸。



在最上层，架着一个腐朽红色的鸟居。



这个地方感觉是这个小镇开发出来以前唯一留存的遗产。小而破旧的神社入口在即将腐朽殆尽之时，得到了续命。



「……」



雪乃穿过好像铁锈色的鸟居，一声不吭的看向上方。



在上面吧？她毫不迟疑地这样思考后，在短短一瞬间停下脚步。



她停下脚……然后下一刻，雪乃立刻踏上石阶，开始朝鸟居登上去。沙沙的脚步声很大，雪乃粗暴的踩上石阶，和落后一步的苍衣一起向鸟居前进。



虽然长，但老旧的石阶很缓。



两人马上到达了一半的位置，在鸟居另一头，院境狭小，摆着色泽腐朽的油钱箱的小小神社还是进入视线。



离完全登上去还有十几级台阶。



不，十级。



几级。



然后……到达最上层。



「…………………………」



雪乃站在涂料腐朽的鸟居下面，目光缓缓扫过只有一块敷衍了事的踏脚石的院内，以及从石阶下方的小路和周围展开的黑暗森林。



苍衣跟在后面，登上了最上层。



然后他摆着一张有些紧张的脸，和雪乃一样环视周围，然后苍衣忽然将视线扬向上方————



「啊」



他微微的叫起来。



雪乃也被他吸引跟着向上看去。然后在那里————看到了『那个』。



「………………！？」



随后，雪乃的表情上露出狐疑之色。



在跨过头顶的鸟居上悬着的树枝中的一片鲜绿叶片上，有一个更加鲜艳的红色小东西在孤零零的蠕动。



那是形似蜘蛛的小『虫』。



比豆粒还要小，但醒目到不自然的地步，从未在自然界中看到过的形态异样的『虫』在叶片上爬行。



这是异样，但曾经见过的『虫』。



雪乃和苍衣见过许多次。这『虫』是藉由田上飒姬所怀的<断章><食害>产生，会从耳朵钻入大脑吞食记忆的噩梦的产物。



这样就够了。



这样就明白了。



可是————



「这个东西……为什么会在这里？」



苍衣呢喃起来。对，虽然明白这是<食害>之『虫』，但完全不明白出现在这里的理由。



『……感觉到了，好像就是这个』



风乃从雪乃背后注视着那个，说道。



这个『虫』立刻转移，躲进叶子之间，从视野中消失了。



雪乃连忙扫视周围，改变之前的观察方式，如同头上的树叶、周围的树干、脚下的杂草分开一般更加细致地进行观察。



「……！」



然后雪乃立刻在环绕神社的森林一角，发现了红色不时闪现。



雪乃在看到那个的瞬间立刻靠了过去，站在分隔森林与神社的树丛前面，向深处的森林窥视。



定睛一看，这片树丛和杂草有被分开过的痕迹。



然后站在这片树丛前面雪乃所感到的，是从森林中倾注而来的，仿佛在进行监视的无数『视线』。



「……」



「这些……应该不是瑞姬弄的吧？」



苍衣对仔细观察森林的雪乃说到。



「要是没错……」



「……那就是瑞姬干的了。因为她人就在附近」



尽管雪乃发现到的东西并非想要寻找的<泡祸>而有些沮丧，但依旧毫不大意的观察周围，不过没有看到有谁藏在附近。



感觉到的，是森林中的无数潜伏之『物』的气息。



然后就只有这些气息投注过来的，感觉不到呼吸的无数没有生命的『视线』。



「……在监视这里？」



雪乃呢喃起来。



雪乃有这种感觉。就拿雪乃认识的飒姬来说，她遇到涉及<泡祸>或<骑士团>不能让外人看到的情况，同样会将『虫』散布开并隐藏起来。



通过夺去想要进入封锁地点的人的记忆来令他们无法到达封锁地点，无法记起看到过的东西。现在的情景、感觉，和那种时候的状况非常相似。



可是，所见的范围内没有看到瑞姬的身影。



按飒姬的情况，为了让『虫』在统一意志下进行运作，本人必须在场，可是据说，就算是相同的<血脉>，<效果>似乎也会存在个人差异，或许瑞姬能够在更远的地方实现<效果>。



假如是这样的话……



「…………」



雪乃一下子踩进了树丛中。



她用力踩踏杂草，一面踩开细竹的叶子一面踏入树丛的那一刻，果不其然，从树丛的阴影中冒出了无数红色的『虫』，眨眼间爬上雪乃的脚，像蚂蚁一样成群结队的朝着雪乃的耳朵爬上身体。



「………………！！」



「哇！雪乃同学！？」



只觉无数微小的昆虫在皮肤上爬来爬去，昆虫足部的触感令雪乃冒起鸡皮疙瘩。面对突发的行动和情景，苍衣大声惨叫。就在这个时候，『虫群』滋滋滋滋滋，悄无声息的蠕动着爬上雪乃的左半身，虽然雪乃用手指塞住了左耳，但她感觉爬上脖子和手臂的『虫』群迅速顺着面部到达右耳，钻进耳朵里。



『虫』拥有无数细足，但没有发出任何声音，爬到了耳朵里面。



无数细足同样爬过耳洞内侧，接触耳道表面的纤毛，在上面爬行，蠕动，触感越来越深。



随后『虫』蠕动的触感爬进了更深更深的，头骨内侧的大脑。



微笑的昆虫在头骨内侧，在大脑内侧爬来爬去。『虫』在身体内外同时蠕动的骇人触感令雪乃表情颦蹙，但雪乃完全克制住一切感受，继续分开树丛向里面前进。



人类弱小的精神无法接纳多个作为一切<泡祸>原型的神之噩梦之<泡>，因此拥有噩梦的<断章>的<保持者>对<泡祸>具有抗性，特别在精神性的影像方面效力显著，所以吞噬记忆的<效果>几乎不会产生效果。



换句话说，只要能忍受这个触感，「虫」就没有任何意义。



雪乃用冰之意志无视在体内乱爬的『虫』，就像感觉不到疼痛的战士继续向有『虫』隐藏的深处踏进去。



为了同<噩梦>战斗，成为超越人类认知的怪物是雪乃的梦想。



『疼痛』也罢，可怕的『不悦感』也罢————然后『幸福』也罢，怪物是不会感受到的。



「………………！！」



雪乃将一切压倒，向前迈进。



但就在此时，苍衣突然在身后大叫起来。



「唔哇哇哇哇哇哇哇……！！」



「白野同学……！？」



听到苍衣傻里傻气的惨叫，雪乃心头一惊，转向身后。



只见苍衣踩进了树丛从后面跟了过来。雪乃实在没有料到苍衣会到里面来，呆呆的停下，看着苍衣。



「你、你来干什么……这情况一眼不就明白了么！？」



雪乃不由自主的说道。



「……没、没事……没有效果的话就不要紧…………只是恶心的话倒没什么……所以我想，忍一忍就过去了……」



无数的『虫』麇集而至，大脑被入侵的感觉令苍衣表情颦蹙，但苍衣开始一边朝雪乃坐过去，一边对雪乃笑起来。



「没必要两人都进来啊，这样后援不就丧失意义了么！」



「不是的……这么说可能也没错，不过……」



苍衣并没有去那样否定雪乃的话，只是态度含糊，伤脑筋一般笑起来，说道



「不过，“知晓”是我的“职责”……」



「………………」



就算雪乃也无法对此再提意见。



「……随你便好了」



到头来，雪乃粗暴地扔下一句话后直接转过身去，和原先一样一边忍耐着『虫』一边向树丛中前进。



苍衣什么也没说，不知为什么表情有些开心，跟在雪乃身后。



两人一声不吭地分开树丛，走了一会儿。然后，从神社来到林中相当深的位置…………雪乃和苍衣的脚步声，不约而同的夏然而止。



「………………」



两人被深红的『虫』群围住。



周围的森林中也有无数的『虫』在蠢蠢欲动，在这深绿色中混入鲜红色恍如噩梦的情景中，两人停下脚步一动不动，目光落向脚下。



在那里，不是枝叶的绿色，不是树木和土壤的褐色，不是『虫』的红色，是另一种颜色。



白。失去血色的白。两人俯视的脚下，犹如被杂草埋没一般滚落在那里的是……



如同被野兽吃剩下后随意扔掉的失去血色的手和脚，以及应该是手和脚的主人，与森林入口处写有『失踪』的告示牌上的少女的照片非常相似的，同样白色的，双眼大张的少女的头颅。



「…………」



两人向下看去。



在洒满红色『斑点』，蠢蠢欲动的森林里。



被预言为惨剧的，将成为『小红帽』的舞台的森林。



成为无数鲜红的小『花』正蠢蠢欲动，由<噩梦>构成的，小红帽的森林。



…………………………