周母难堪得无地自容，她死命地将要涌上来的泪意压下，一把拉起周锦书手道：“你认错人了，我不是甚么涴春姑娘。”

  说罢，她便拉着周锦书穿过人群，下了山去。

  自此，不再有人唤周锦书“解元公”，皆在暗地里唤他“娼妓之子”。

  周锦院，被人指点了月余，终是到了乡试的日子。

  乡试放榜之日，他忐忑地去看了榜，他不但未中会元，连贡生都未考中。

  而站在他不远处的岳明却中了贡生。

  他心中妒火陡生，瞪着仰首看榜的岳明，见岳明笑得合不拢嘴，几乎想提刀将岳明杀了。

  再之后，不管周锦书如何用功，他都未考中贡生，更莫说是会元了。

  时光荏苒，周锦书年过二十，从人人夸赞的解元公，沦落成了从不出家门的阴郁青年。

  他如今甚少与周母说话，周母也觉得是自己的缘故，才致使儿子不第，便终日小心伺候着。

  周母本接些绣活糊口，奈何活计愈来愈少，便只能去落云楼做些粗活。

  她不敢告诉周锦做工，只道自己在一富户处帮佣。

  又是两年，这个秘密终是被周锦书发现了，周锦书闹了一通脾气，令周母不得再去。

  但周母遍寻不到旁的活计，只得瞒骗于周锦书。

  周锦书心里知晓周母欺瞒于他，也知周母的难处，时隔多年，终于踏出了家门，摆了个字画摊补贴家用。

  他荒废多年，画的画远比不得画师，他下了决心日日苦练，才好了一些。

  周锦书较之十三岁时，模样不曾大变，只抽长了许多，骨架子也大了，他每日出摊皆是忐忑不安，怕被人识得了去，庆幸的是世人健忘，大抵都已忘了他这个曾年少得意的解元公。

  既然无人识得他，他便装出开朗模样，乐呵呵地与旁的摊子的摊主攀谈，对着看书画的客人更是笑脸相待。

  一日，风和日丽，有人走到他的书画摊子前，细细地将他的书画翻了一遍，又压低声音道：“这位先生，你可会画春宫图？”

  周锦书还道来人是戏弄于他，脸一下子沉了下去。

  那人却恍若未觉地又道：“你画十张春宫图，若是画得我满意了，我便付你五两银子。”

  在这个世道，五两银子足够周家母子吃喝一年，甚至还能买几件新衣。

  周锦书犹豫地道：“可否予我一些时日考虑考虑？”

  虽是这样说，但次日，对方再次来寻他时，他到底还是应下了。

  周锦书从未与女子有过肌肤之亲，哪里会画甚么春宫图，他左思右想，便去了一下等青楼，想要见识一番，他与嬷嬷杀了半日的价，末了，不得不予了嬷嬷一吊子铜钱，嬷嬷才放他去偷窥一花娘与恩客欢爱。

  他缩在一角，远远地盯着着床榻之上纠缠不休的俩人，细细将所有姿势都记下了。

  回到住处后，已过了子时，他甚是困倦，勉力提笔描了轮廓出来，方趴在桌案上睡去。